Roket motorları, uzay araçlarının atmosfer dışına çıkabilmek için ihtiyaç duyduğu itki kuvvetini sağlayan motorlardır. Newton Hareket Kanununun 3. Yasasına göre yani etki-tepki prensibine göre çalışırlar. Günümüzde en çok kullanılan itki motorları tipi elektrikli itki motorlarıdır.

Elektrikli roket motorları veya plazma itki motorlar, kimyasal motorların ikincil yakıt tüketimi ve oksijen depolamasının tehlike arz etmesi sonucu yeni çalışmalara başlanması ile ortaya çıkmış ve kimyasal motorlardan daha verimli olarak geliştirilmiştir. Bu verimi açıklamak için bir örnek vermemiz gerekirse kimyasal roketlerin uzaya 1 kamyon yük taşıdıklarını varsayarsak plazma motorların 10 kamyon yük taşıyabildiklerini söyleyebiliriz.

Plazma itki motorlarının, çalışma prensibinden dolayı kimyasal roketlere göre itki kuvveti zayıf olup bunun yanı sıra özgül itkileri çok yüksektir. Bu nedenle günümüzde geliştirilmiş olan plazma itki motorları, atmosferden çıkış esnasından ziyade yörüngeye oturduktan sonra uzay aracının yönünü desteklemekte, onu yörüngede stabilleştirmekte ve bir yörüngeden diğerine geçmesini sağlamak için kullanılmaktadır.

Plazma itki motorlarının plazmanın oluşturulma yöntemine göre farklı versiyonları geliştirilmiştir. Avantajları doğrultusunda gelecekte Mars’a yapılacak söz konusu insanlı yolculukta elektromanyetik plazma itki motoru olan VASIMR kullanılması planlanmakta ve bu konudaki çalışmalar NASA tarafından desteklenmektedir.